Озеро Иссык-Куль является самым большим озером Кыргызстана и одним из главных туристических направлений. Оно является вторым по величине горным озером в мире после озера Титикака и расположено в горах Тянь-Шаня на высоте 1607 метров над уровнем моря, поэтому также известно как «Сердце Тянь-Шаня».
Площадь озера Иссык-Куль составляет 6236 км2, что более чем в два раза превышает площадь Люксембурга. В наибольшей степени оно имеет 178 км в длину и 60 км в ширину. Средняя глубина составляет 278 м, при максимальной глубине 668 м, что почти в два раза превышает объем воды в озере Титикака, которое больше по площади.
Озеро Иссык-куль имеет 118 притоков, но не имеет оттока. Однако некоторые исследователи считают, что река Чу, которая протекает через север Кыргызстана и южный Казахстан, питается Иссык-Кулем через подземную систему.
Легенда
Согласно легенде, на месте озера давно существовало королевство. Уродом природы, король родился с ослиными ушами. Он прятал уши под колпаком и убивал каждого парикмахера после того, как его работа была сделана, чтобы сохранить его секрет. Один парикмахер, однако, сумел раскрыть тайну незадолго до своей смерти. В результате вода в колодце начала подниматься и продолжала подниматься, пока не было затоплено все царство. Другая легенда говорит о том, что по крайней мере, четыре затонувших города находились на дне озера.
Археологические раскопки действительно показывают, что на дне озера было, по крайней мере, одно поселение развитой цивилизации. Поселению около 2500 лет, располагалось оно на территории нескольких квадратных километров. Скорее всего, оно было заброшено в связи с подъемом воды; говорят, со времен средневековья уровень воды поднялся не менее чем на восемь метров. Однако в настоящее время уровень воды снова падает в среднем на 5 см в год.
Несмотря на расположение в горах Тянь-Шаня и температуру -20 градусов зимой, озеро не замерзает. С одной стороны, это связано с течением, которое относительно быстро смешивает поверхностные воды и более теплые глубокие. С другой стороны, содержание соли относительно высокое для пресноводного озера, что еще больше затрудняет замерзание. Также на дне озера есть теплые источники. Отсюда и название озера Иссык-куль в переводе означает «теплое озеро».
Озеро является популярным туристическим направлением еще с советских времен. Об этом свидетельствует ряд санаториев и домов отдыха, которые расположены в основном на северном побережье. За последние годы было открыто несколько новых отелей, отвечающих западным стандартам. Озеро посещают кыргызские туристы, а также много туристов приезжают из Казахстана, Узбекистана и России.
В 1948 году Иссык-Куль стал первым заповедником Кыргызстана. С 2000 года озеро также включено в список биосферных заповедников ЮНЕСКО. Рыбная фауна в основном состоит из рыб семейства карповых. В 1970-х годах была успешно запущена в озеро севанская форель, которую привезли из озера Севан в Армении, на территории которой считается находящейся под угрозой исчезновения. Однако из-за чрезмерного отлова четыре эндемичных вида, считаются находящимися под угрозой исчезновения.
Рядом с озером в городке Чолпон-ота располагается открытый музей петроглифов. С озера Иссык-куль можно совершить однодневную экскурсию в город Каракол.
Авиасообщение: В Тамчи, на северном берегу озера, находится международный аэропорт «Иссык-Куль». Однако аэропорт обслуживается только в летний сезон, куда приземляются рейсы из Узбекистана, Казахстана и России.
Железнодорожное сообщение: Город Балыкчи, расположенный на самом западе озера Иссык-Куль, имеет железнодорожный вокзал с соединением со столицей Бишкеком, а оттуда — с Казахстаном и Россией.